Joseph Mallord William Turner, 23 Nisan 1775 tarihinde, İngiltere’nin Londra şehrinde doğdu. Turner çocuk yaşta, sokaktan geçen insanları resmediyor ve berber olan babası bu resimleri dükkanında satıyordu. 15 yaşına gelen Turner, Kraliyet Akademisi’nde öğrenci oldu ve kısa bir süre sonra bir tiyatro için sahne boyamaya başladı; 1791 yılında, ilk yağlıboya resmini yaptı.
Turner 1804 yılında, yağlıboya ve suluboya resimlerini sergileyebilmek için kendi resim galerisini açtı. Başlarda büyük bir başarı olarak nitelendirilen bu resim galerisi, yıllar geçtikçe tozlu ve unutulmuş bir hal aldı. Turner 1807 yılında, Kraliyet Akademisi’nde profesör oldu. 1819 yılında İtalya’yı ziyaret eden Turner, oradaki manzaralardan ve sanat tarzından etkilendi.
Turner, yaşını aldıkça tuhaflığı ile nam saldı. Bazı resimlerini galeri duvarına asıldıktan sonra tamamladı. Turner’ın resim tarzı gittikçe daha cesur bir hal aldı ve bu durum hayranlarını şaşırtmaya başladı. Fırtınalı denizde yüzen bir gemiyi gösteren “Kar Fırtınası” isimli eseri sergilendiğinde, sanat eleştirmenleri bu resmi “sabun köpüğü ve kireç badanalı” olarak nitelendirdi. Turner ise bu eleştirileri “ Onlar denizin ne olduğunu sanıyorlar ki? O geminin içinde bulunmuş olmalarını isterdim” diye cevapladı.
Turner, İngiltere’nin en ünlü ressamı oldu. 60 yıl durmaksızın çalışan Turner, 500’den fazla boya resmi, 19.000 çizim ve eskiz yarattı. Resimde şans unsurunu seven Turner, çocuklardan ellerini boyaya batırmalarını ve resim kağıdına bir desen oluşturacak şekilde izler bırakmalarını istiyordu. Turner, daha sonra bu izleri bir resme dönüştürüyordu.
Son yıllarda Turner, resimlerini satmak konusunda isteksizleşmişti. Resimlerine çok bağlıydı ve onların ailesi olduğunu söylüyordu. Turner vasiyetnamesinde, bütün resimlerinin kamusal bir galeride sergilenmesini istedi.
19 Kasım 1851 tarihinde yaşamını yitiren Turner’ın son sözlerinin “Güneş Tanrıdır” olduğu kaydedilmiştir.
