Osmanlıların Mısır Valisi Kavalalı Mehmet Ali Paşa, Fransa'nın Yunanistan'a desteğini kesmesi için ülkenin Mısır başkonsolosu Drovetti'nin fikriyle, Fransa kralına yollanmak üzere Avrupa için eşi benzeri olmayan bir 'hediye'ye karar verir.
1800'lü yılların başlarında gerçekleşen olayda, Kuzey Afrika ülkesi Sudan'da, çok küçükken doğal ortamında yakalanan bir zürafa, Paris'e gitmek üzere uzun ve zor bir yolculuğa çıkar.
Fransa kralı 10. Charles'a hediye olarak gidecek zürafa, Arapça adıyla 'zarafa', önce Nil nehri üzerinden bir botla İskenderiye'ye gelir. Zürafyı 25 litre sütle beslemek için üç inek de yolculuk kervanına dahildir.
İskendireyi'den Fransa'nın güney kenti Marsilya'ya ulaşmak için, ona eşlik bakıcısı ve Drovetti'nin yardımcısı Hassan birlikte gemiye biner. Gemide kalacağı bölüm bile onun boyu için çok uzundur, öyleki boynunu uzatacağı yer için ona bir delik açılır.
32 gün sonra 31 Ekim 1826'da Marsilya'ya ulaşan zürafayı, Paris'e doğru 900 km'lik çok uzun bir yürüyüş yolu beklemektedir.
Ancak yola koyulması için önce kışı geçirmesi gerekir ki, Afrika'da hava sıcaklığı ile bulunduğu yer arasındaki sıcaklık farkı büyüktür. Ona iki parçalı sarı bir palto ve ayaklarını korumak için ayakkabılarbile üretilir. Zürafanın yolculuk süresince boynu da uzamaya devam eder.
Bir doğa bilimcinin katılımıyla, zürafanın evinden uzakta Paris'e doğru zahmetli yolculuğu başlar. 41 gün süren yolculukta, Fransa'nın çeşitli şehirleri geçilir. Yolculuğun sonunda Paris'te 30 bin kişilik bir kalabalıkla karşılanır zürafa.
4 metrelik boyuyla zürafanın gelişi halkın büyük ilgisin çeker. Öyle ki Avrupa'da üçyüzyıldan beri görülen ilk zürafa da odur.
Paris'teki Jardin des Plantes hayvan bahçesine yerleştirilen zürafayı yüz bin kişi (o zamanki Fransa nüfusunun onda biri) görmeye gelir. Balzac onun hakkında bir öykü yazar, Flaubert onu görmek için Paris'e gelir. Resimleri yapılır, zürafa figürleri eşyaları süsler.
1845'teki ölümüne kadar 18 yıl Paris'teki hayvanat bahçesinde kalan zürafanın öyküsü kitap olur, filmi çekilir. Zarafa isimli film, onun yolculuk koşullarını farklı yansıttığı gerekçesiyle Fransa'da tartışma konusu olur.
Öldüğünde içi doldurarak doğal tarih müzesine konulan zürafa, onla birlikte İngiltere'ye yollanmak için aynı anda yola çıkan ve iki yıl sonra ölen türdaşından çok şanslıdır.